Los cipreses se han naturalizado en todas las regiones templadas del Hemisferio Norte, con las temperaturas y suelos adecuados, y se pueden encontrar creciendo espontáneamente y de forma dispersa. Se cultivan en África oriental, Sudáfrica y Nueva Zelanda, de forma comercial. Muchas de las especies se cultivan como árbol ornamental (de decoración) en parques y jardines de Europa y en Asia se sitúan junto a los templos.
Son de hoja perenne y pueden alcanzar los 20 metros de altura con un diámetro aproximado de unos 60 centímetros. Pueden alcanzar los 300 años de vida. Su tronco es recto y de corteza delgada en la que se forman fisuras longitudinales. Las hojas son muy pequeñas, de 2 a 6 milímetros de longitud. Florece a finales del invierno.
Su madera es de color pardo amarillento claro, de textura fina, no es resinosa y suele desprenderse de ella un aroma similar al del cedro. Se la suele utilizar para la construcción de cajas, y las mejores selecciones de ella pueden utilizarse también en tablas decorativas, pilotes, tornería, chapas de guitarras...
El número de especies reconocidas ronda entre 16 y 25, o quizá más (varía mucho). Esto es debido a que la mayor parte de las poblaciones son pequeñas y se encuentran aisladas, por lo que es difícil clasificarlas según el rango de especie, subespecie o variedad.
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